肯塔基州帕杜卡市，这个拥有2.7万人口的小城，以其国家被子博物馆而自豪，并自诩为“被子之城”。但几十年前，它也被称为“原子城”。随着人工智能（AI）对能源需求的增长，帕杜卡市的核能历史可能会再次被激活。

美国能源部（DOE）在帕杜卡运营了一家铀浓缩工厂，持续了60多年，直到2013年因核能衰退而关闭。同年，帕杜卡因其被子而被联合国教科文组织指定为“创意城市”，这个称号现在自豪地展示在其网站上。

今年，一家由彼得·蒂尔支持的初创公司宣布计划重启这座关闭的工厂，该设施再次成为人们关注的焦点。2025年7月，美国政府也选择了帕杜卡作为四个地点之一，声称将与私营公司合作开发AI数据中心和能源项目。

大型科技公司对电力有着巨大的需求，希望能够重振核能。这与美国政府重建美国电网的计划不谋而合。如果他们成功地在美国重振核能，美国将需要更多的浓缩铀。而这一供应链可能会给像帕杜卡这样的小城市带来巨大的变化。

General Matter公司在今年早些时候由前SpaceX工程师斯科特·诺兰领导下成立。PayPal的联合创始人彼得·蒂尔加入了General Matter的董事会。诺兰与美国总统于2025年5月23日在椭圆形办公室共同签署了旨在开启“核能复兴”的行政命令。

在今年8月5日在帕杜卡举行的一次活动中，General Matter分享了其对该设施的愿景细节。该公司表示，它将在该地点开发其认为的“美国首个美国所有、私营开发的铀浓缩设施”，并且已经与美国能源部签署了“一份为期数十年、占地一百英亩的租赁协议”。General Matter计划在2030年前开始在帕杜卡浓缩铀，并“生产下一代核能所需的燃料，这对于美国在AI、制造业和其他关键行业的愿望至关重要”。然而，美国能源部的一份新闻稿称，浓缩作业计划到2034年才开始，建设预计于2026年启动。

目前还不清楚该公司计划的一些关键问题。该公司是否会依赖关闭的工厂一直使用的过时技术，还是会建造新的东西？如果它确实计划用现代技术改造该设施，它是否计划生产美国现有核反应堆使用的那种低浓缩铀，还是它认为它可以成为首批为先进反应堆生产更高浓缩铀（称为HALEU）的工厂之一？这些问题的答案将决定这个项目真正的雄心，以及它可能对美国各地电网产生的影响。美国能源部最近的新闻稿指出，General Matter是该机构去年10月选择的四家公司之一，为HALEU提供浓缩服务，尽管美国能源部还在12月宣布计划与General Matter签订低浓缩铀合同。

浓缩只是核供应链中的一个步骤。铀首先必须经过开采和研磨。天然铀中的U-235同位素含量较低，而核裂变反应堆需要这种同位素来释放能量。因此，铀必须转化为气体，然后浓缩至约5%的U-235浓度，才能成为传统反应堆的燃料。然而，在20世纪70年代和80年代核电站建设繁荣之后，该行业逐渐让位于以较低成本发电的燃气发电厂。核反应堆和铀浓缩厂在美国各地关闭。

但现在，情况正在发生变化。微软和Meta在过去一年中签署了协议，以恢复旧的反应堆。包括亚马逊和谷歌在内的其他科技巨头已经承诺支持设计先进反应堆的公司，这些反应堆应该更小、更简单、更便宜，这可能会解决多年来困扰核能行业的许多问题，如果他们最终能够证明这些技术能够在商业规模上运行。

这一切都推动了对铀浓缩的需求，现在铀浓缩被视为核能供应链中的一个重要瓶颈。General Matter并不是唯一一家寻求在帕杜卡浓缩铀的公司。自2016年以来，美国能源部与另一家名为Global Laser Enrichment (GLE)的公司达成协议，向其出售在该地点多年来浓缩核武器和反应堆所产生的剩余尾矿（贫铀）。GLE一直在开发一种使用激光浓缩铀的新方法，这种方法应该足够有效，可以重新浓缩铀尾矿，以便它们可以再次用于制造燃料。根据美国能源部的新闻稿，General Matter也计划在帕杜卡重新浓缩贫铀尾矿，尽管我们仍然不知道它将使用哪种技术来做到这一点。

激光技术尚未用于商业规模的铀浓缩。GLE政府关系和通信副总裁Nima Ashkeboussi表示，在过去的十年中，美国根本没有足够的需求来增加铀浓缩能力。然后，俄罗斯入侵乌克兰，在2024年，美国禁止从俄罗斯进口铀。GLE在今年6月申请了一份许可证，最终开始在帕杜卡工厂附近的一个地点重新浓缩贫铀尾矿，并预计将在大约18个月内收到核管理委员会的回复。

如果一切顺利，GLE计划到2030年使其设施投入运营，以便它可以开始生产传统核反应堆使用的低浓缩铀。Ashkeboussi说，如果至少有一个先进反应堆实现商业运营，这将是一个市场信号，表明它可以开始生产下一代反应堆所需的高浓缩铀（称为HALEU）。目前，只有俄罗斯有能力商业化生产HALEU。Ashkeboussi对外媒表示，数据中心和AI一直是重振核能的主要驱动力。“我们认为这是一个巨大的增长潜力，”他说。

美国两届政府都在努力将核供应链重新搬回国内。美国目前有能力浓缩其核反应堆所需铀的大约三分之一。对于美国总统来说，核能支持美国通过减少电力网中化石燃料的使用来削减污染的目标。

帕杜卡的计划似乎与美国政府的AI愿景完全吻合。简而言之，该计划包括通过限制环境审查来快速跟踪耗能型数据中心的开发，同时发展化石燃料和核电站。

然而，在政府同时削减环境保护署和核管理委员会的情况下，这种建设热潮引发了一些关于这些新项目的监督和社区参与程度的担忧。核动力安全主管Edwin Lyman表示：“我不相信政府正在采取什么措施来保护公众健康和安全。他们的心态似乎是不惜一切代价进行建设和生产。”

核能一直是关注气候变化和污染的人们之间存在争议的技术。它是一种无碳污染的电力来源。但是，在大峡谷附近的铀矿开采已经引起了环保倡导者和哈瓦苏派部落的反对，他们担心这会影响附近的社区和他们赖以生存的水源。联邦政府尚未解决关于核反应堆放射性废物储存地点的长期争论。

此外，美国政府还希望在联邦土地上建造，甚至将受污染的超级基金场地用于所有这些基础设施。帕杜卡关闭的浓缩工厂本身就是一个超级基金场地，这意味着它在环境保护署介入优先清理的污染场所名单上。这一历史遗留问题表明，如果政策制定者和公司想要将核能带回美国小城镇，他们将不得不努力避免的陷阱和障碍。

Rowen Price表示：“无论政府发生什么，这都是一项关于铀浓缩的大规模两党合作。现在有很多支持。我认为现在有很多动力真正做好这件事。”

当地立法者对帕杜卡可能在美国AI和能源的未来中发挥关键作用表示乐观。肯塔基州州长Andy Beshear表示，General Matter在帕杜卡提出的15亿美元项目预计将创造140个就业岗位。

肯塔基州参议员Danny Carroll在一篇评论文章中写道：“就在几年前，肯塔基州引领下一波核能发展的想法可能显得雄心勃勃。帕杜卡再次成为美国核未来的中心。”

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